Nasceu em Eleia, na costa tirrénica do sul de Itália, uma colónia fundada por fócios e marcada por contactos gregos e itálicos. A política da região e o comércio marítimo ajudaram a difundir ideias entre a Sicília, a Itália e a Grécia continental.

Em jovem, contactou com a tradição eleata, que privilegiava o argumento rigoroso acima das aparências sensoriais. Mestres locais e anciãos cívicos de Eleia fomentavam uma cultura em que o debate público e o raciocínio eram centrais para a educação e o prestígio.

Estudou de perto com Parménides de Eleia, absorvendo a tese de que o ser verdadeiro é uno, não gerado e imutável. A sua ligação fez de Zenão um dos principais defensores do monismo eleata contra pensadores que promoviam a pluralidade e o movimento.

Aperfeiçoou uma forma de argumentação que filósofos posteriores descreveram como redução ao absurdo, obrigando os oponentes a aceitar consequências que consideravam impossíveis. Esta abordagem elevou a dialética na filosofia grega, deslocando os debates para a estrutura lógica e a consistência.

Elaborou demonstrações paradoxais dirigidas a quem afirmava que muitas coisas existem do mesmo modo que o ser existe. Ao sustentar que o múltiplo seria ao mesmo tempo infinitamente grande e infinitamente pequeno, atacou a coerência de pressupostos comuns sobre grandeza.

Desenvolveu argumentos mais tarde conhecidos como a Dicotomia, Aquiles e a Tartaruga, a Flecha e o Estádio, cada um transformando o movimento intuitivo num enigma lógico. Os paradoxos obrigavam o público a enfrentar a divisibilidade, o tempo e o significado de “percorrer” uma distância.

Relatos antigos dizem que produziu um livro concebido para ajudar Parménides atacando os oponentes em vez de propor uma nova cosmologia. Argumentava que aceitar a pluralidade ou o movimento conduz a contradições, fazendo o monismo eleata parecer comparativamente mais estável e racional.

A sua reputação cresceu como a de um debatedor afiado, capaz de embaraçar adversários com perguntas bem enquadradas e conclusões surpreendentes. Na cultura cívica competitiva da Magna Grécia, tais vitórias intelectuais reforçavam o prestígio da escola filosófica de Eleia.

Platão descreveu mais tarde uma visita em que Parménides e Zenão foram a Atenas durante uma grande festa religiosa, levando os argumentos eleatas a um novo público. O relato coloca Zenão em conversa com atenienses influentes e realça o prestígio da sua missão intelectual.

Diz-se que leu a sua obra em Atenas, onde ouvintes experientes testavam cada inferência e exigiam esclarecimentos. Estes encontros ajudaram a integrar a lógica eleata na filosofia grega mais ampla, influenciando a forma como pensadores posteriores enquadraram problemas do ser e da mudança.

Os seus paradoxos concentraram a atenção na questão de saber se o espaço e o tempo são infinitamente divisíveis ou compostos por unidades indivisíveis. Ao forçar uma escolha entre pressupostos concorrentes, moldou debates posteriores na matemática e na filosofia natural, de Aristóteles a comentadores helenísticos.

Após viagens mais amplas, crê-se que regressou a Eleia para sustentar a sua reputação intelectual e formar interlocutores mais jovens. O seu estilo enfatizava o questionamento disciplinado e o cuidado na gestão das premissas, tornando o debate uma ferramenta de purificação filosófica.

Fontes antigas posteriores associam-no à oposição a um tirano eleata, por vezes chamado Nearco, retratando-o como politicamente corajoso. Mesmo que embelezada, a tradição reflete a expectativa grega de que os filósofos pudessem agir como guardiões da liberdade cívica.

Histórias afirmam que foi preso por conspiração e submetido a duro interrogatório, recusando-se a trair aliados. As narrativas dramáticas — repetidas por autores posteriores — fazem dele um exemplo de firmeza, embora os detalhes variem amplamente entre testemunhos antigos.

Algumas versões descrevem-no a usar astúcia durante o interrogatório, tentando virar as acusações contra apoiantes do tirano. O episódio, histórico ou lendário, tornou-se um conto moral sobre lealdade e a capacidade do filósofo para uma resistência destemida.

As fontes antigas discordam sobre as circunstâncias exatas da sua morte, mas muitas situam-na em Eleia após confronto político. A sua posteridade na literatura grega enfatizou o poder do argumento e a força inquietante do paradoxo para desafiar crenças acomodadas.

Platão preservou a reputação de Zenão ao apresentá-lo como o brilhante aliado de Parménides, enquanto Aristóteles classificou e criticou cuidadosamente os paradoxos do movimento na sua Física. A atenção de ambos garantiu que Zenão se tornasse uma figura canónica nos debates sobre continuidade, infinito e raciocínio.

Comentadores gregos posteriores, eruditos medievais e filósofos modernos regressaram repetidamente aos seus paradoxos ao discutir limites, infinitésimos e a natureza do tempo. Os seus argumentos tornaram-se referências para compreender como uma lógica rigorosa pode derrubar intuições quotidianas sobre a realidade.