他生于春秋时期的晋国，当时朝廷宗族相互争权。后世传统多认为他出身于今山西一带的低级贵族环境，自幼受礼制与忠义伦理的熏陶。

青年时期他成为重耳身边的亲近随从。宫廷内外势力更迭、盟友与对手频繁转换，介子推以持重的进言与坚定的操守立名，而非以张扬的功业求取声势。

重耳因宫廷倾轧与继承之争被迫出走，介子推选择随行而不求自保。随从队伍辗转多年，游历诸国，依靠各国款待与政治斡旋艰难求存。

复国之后，重耳即位为晋文公，论功行赏以酬报流亡同伴。在封官赐地的匆忙之中，传说介子推或被遗忘，或自拒其赏，由此埋下后续悲剧的引线。

传统说法称他拒绝爵位与俸禄，认为真诚的辅佐不应以利禄交换。他带着母亲离开都城，入山求隐，以此抗议他所见的赏罚失衡与近臣偏私。

介子推与母亲居于绵山林谷之中，此地后来与其事迹紧密相连。叙事多强调其清苦寡言，塑造为宁取道义清白而不染朝廷权势与物质安逸的隐士典型。

史传常写流亡者屡遭断粮与栖身无所之苦，往来诸侯之间受尽冷暖。介子推以沉默的坚忍与同甘共苦著称，在屈辱与不确定之中维系重耳一行的士气。

传说晋文公得知介子推未受封赏而离去，心生愧疚，遂派使者入绵山寻找。介子推据称拒不回朝，表明补偿并非一纸俸禄可解，需以德与制度自省方能和解。

最著名的版本称官府放火烧山林以逼隐者现身，原以为他会出走。此举却酿成不可收拾的灾难，映照出政权以强迫方式追求德行时的盲目与失衡。

大火之后，人们发现介子推与母亲殒命，常被描述为依偎相守，或伏于柳下而终，象征其至死不改的退隐决绝。此事将个人忠义化为公共的道德警示，也使晋文公与后世讲述者长期悔恨不已。

后世传说称在大饥之际，介子推割下腿肉熬汤救重耳。无论此事为实为象征，这一叙事凝结为理想化的忠义形象，成为后世儒家称颂的道德范例。

传说晋文公为纪念其操守并赎补过失，设立追悼祭礼与纪念制度。绵山周边出现祠祀与地名传承，成为地方记忆与礼俗空间的重要节点。

流亡中的重耳为求复国倚赖各国支持，介子推近距离观察诸侯对晋国未来权势格局的权衡。随从队伍的命运随邦交起伏而翻覆，折射出春秋时代竞逐激烈的封建秩序。

其故事被联系到一段时期食冷禁火的做法，被解释为追念焚山之事与随后的哀悼。久而久之，这一习俗与春季祭祖活动相互融合，影响了后世清明时令的礼俗实践。

外援逐渐稳固后，重耳一党准备回国重整晋国政局。介子推仍在核心随从之列，但后来的叙述强调他不争功名，只以尽责为先，淡化个人升迁与得失。

战国及其后的作者借其事迹讨论忠义、功名与赏赐制度的利弊。他的退隐常被解读为出于原则的抗议，使其成为中国伦理与政治教育中反复援引的参照。