作为纪州藩主德川光贞的第四子松平源六出生。由于有多位兄长在前，作为最年幼的儿子，他几乎完全没有继承任何重要职位的希望，在相对平淡的期待中成长，与他的兄长们所受到的重视和关注形成了鲜明对比。

尽管出身排行较低，吉宗仍然接受了全面系统的武士教育，包括武术格斗训练、儒学经典深入研读和藩政管理实务。他以聪明过人、精力充沛以及质疑不必要繁文缛节的务实态度而著称于世。

由于一连串非同寻常的死亡事件——父亲、长兄和次兄都在短短三年内相继去世——吉宗意外继承了纪州藩。从被忽视的四子突然升为大藩藩主，这让他深刻认识到充分准备和个人能力比出身顺序更为重要。

面对巨额的藩债，吉宗实施了全面的财政改革措施：削减武士俸禄、废除浪费性的繁琐仪式、亲自践行节俭朴素的生活方式并大力推动农业生产发展。这些成功的改革确立了他作为能干行政官的卓越声誉。

当第七代将军家继七岁夭折且无继承人时，吉宗从御三家中被选中成为第八代将军。32岁的他进入江户城，决心用曾经拯救纪州藩的同样方法来全面改革已经衰败的幕府体制。

吉宗发起了享保改革，对幕府治理进行全面而彻底的重组改革。他大幅度削减政府开支，缩小大奥（女眷住所）规模，以能力而非出身门第提拔官员，并亲自审查政府运作以消除效率低下。

创建目安箱制度，允许平民百姓直接向将军提交投诉和建议。吉宗亲自阅读这些请愿书，绕过官僚体系直接了解民众的真实生活状况——这对于一位将军来说是前所未有的亲民之举。

在全国范围内实施大规模土地开垦项目，将沼泽湿地和丘陵地改造成高产稻田。他稳定米价的政策为他赢得了「米将军」的绰号，尽管实际的价格稳定在实践中证明是十分困难的。

作出历史性的重大决定，放宽对西方书籍的禁令，允许进口不含基督教内容的荷兰科学技术书籍。这一开明的政策催生了兰学运动，将彻底改变日本的医学、天文学和技术发展进程。

设立评定所（最高法院）并全面改革司法程序。他亲自审理疑难案件，因其在严格的法律条文与常识性正义之间取得平衡的公正务实判决而受到社会各界的广泛尊敬。

当蝗灾和洪水导致大规模歉收时，吉宗组织救济行动，开放粮食储备并暂停债务催收。他亲力亲为的危机管理挽救了无数生命，尽管这场饥荒暴露了日本依赖稻米经济的脆弱性。

颁布了《公事方御定书》，这是日本历史上第一部全面系统的刑法典。这部两卷本著作规范了刑罚标准、建立了司法程序，成为一个多世纪以来日本法律的基础——是吉宗卓越行政才能的永久丰碑。

将将军之位传给儿子家重，获得大御所（太上将军）的称号。即使退位之后，他仍继续指导国家政策，特别是确保改革的延续，尽管他对儿子的能力感到相当失望。

在对改革前途的担忧中安静度过晚年岁月。他将幕府从濒临破产带到稳定繁荣，向西方学术敞开大门，并创建了持久的法律制度，但仍担忧后来的将军们是否能够坚持保持他的标准。

在担任将军29年后，以67岁高龄逝世。吉宗被铭记为日本历史上最伟大的将军之一，是一位在传统与创新之间取得平衡的务实改革者。他的享保改革、法典编纂和解禁兰学影响了日本数代人。