鄭和

鄭和原名馬和，出生於雲南的一個回族穆斯林家庭。他的父親和祖父都曾到麥加朝聖，使年幼的馬和很早就接觸到伊斯蘭文化和遙遠的土地。

明軍征服雲南時，年幼的馬和被俘並被閹割。這一悲劇性事件卻意外地使他成為歷史上最偉大的探險家之一，因為他被送入宮廷服務。

馬和被派去侍奉燕王朱棣。他忠誠能幹，成為朱棣的心腹。當朱棣後來成為永樂帝時，這層關係變得至關重要。

在建文帝與燕王朱棣的內戰中，馬和擔任軍事指揮官。他展現了非凡的勇氣和戰略才能，贏得了朱棣的深厚信任。

朱棣成為永樂帝後，為表彰忠誠的侍從而賜姓鄭。馬和從此成為鄭和，被任命為寶船艦隊總兵，成為皇帝最信任的官員之一。

鄭和率領三百餘艘船隻和兩萬七千餘人啟航，這是當時世界上最大的艦隊。寶船長近四百英尺，遠超同時代的歐洲船隻。

鄭和從首航中凱旋，曾到訪占城、爪哇、蘇門答臘和古里。他擊敗了海盜陳祖義，並將這位海盜首領押送南京處決。

第二次航行主要是護送外國使節回國並建立外交關係。鄭和訪問了暹羅、爪哇和印度，將中國的影響力傳播到整個地區。

第三次航行期間，鄭和在錫蘭遭遇衝突。他俘獲了襲擊中國艦隊的僧伽羅國王阿烈苦奈兒，將其押送中國後獲得赦免。

第四次航行首次到達波斯灣和阿拉伯半島。鄭和的船隊訪問了重要貿易中心霍爾木茲，與伊斯蘭王國建立了商業和外交關係。

鄭和帶回了三十多個國家的使節和珍貴禮物，包括來自非洲的長頸鹿。中國朝廷將長頸鹿解讀為傳說中的麒麟，視為皇帝的吉祥之兆。

第五次航行沿東非海岸擴展探索，訪問了摩加迪沙、馬林迪，可能遠至馬達加斯加。中國水手首次繪製了這些遙遠水域的海圖。

第六次航行重點是護送大批來華的外國使節回國。鄭和訪問了二十多個王國，展示了中國的實力和朝貢外交的成效。

永樂帝在軍事遠征中駕崩。他的繼任者對航海遠征興趣不大，航行被暫停。鄭和在相對默默無聞中度過了數年。

鄭和被任命負責南京的防務和修繕。他利用這段時間整理航行記錄，並維護他在印度洋沿岸建立的各種關係。

宣德帝下令進行最後一次航行，以恢復中國在遠方的威望。年邁的鄭和指揮這次遠征，深知這可能是他最後一次跨海之旅。

第七次航行期間，艦隊在吉達停靠時，鄭和派使節前往麥加。這為這位穆斯林將領完成了一次精神之旅，延續了他家族的朝聖傳統。

鄭和在第七次航行歸途中去世，可能是在印度古里附近。他的遺體可能被海葬。他的航行結束了一個中國海上探索的時代，此後再無復現。