一然於1206年出生，當時高麗面臨武人政權的權力結構與日益加劇的外部壓力。他的成長歲月正值佛教制度影響深厚、寺院網絡遍布各地，這些環境形塑了菁英教育與學術養成。

少年時期，他進入佛門受訓，學習誦經、戒律與高麗寺院通行的典籍。長老僧引導他研習漢字與史學閱讀，為日後的編纂工作奠定基礎。

二十歲出頭，他深入研讀經典、註疏與禪修手冊，這些著作在高麗諸寺間流通。其間他也吸收地方口傳、寺院緣起與區域傳說，從朝聖者與住持的敘述中累積素材。

1231年的蒙古入侵打亂高麗各地的交通、寺院運作與文書保存，使文化損失成為迫切的威脅。暴力與流離讓他更加警覺：典籍、傳說與寺院檔案可能在短時間內消失殆盡。

高麗朝廷為防禦而遷往江華島後，寺院與地方社群也隨戰時需求重新調整。一然看到政治危機如何改變寺院藏書中可被教授、抄寫與保存的內容。

至中年，他以闡釋教義清晰、運用典籍嚴謹而受到肯定。門人與同道請益不斷，他也開始蒐集各地的文獻殘簡與口述見聞。

一然周遊寺院，查閱碑銘、寺院簿冊與住持所藏的族譜式筆記。這些行旅使他得以對照同一故事的不同版本，並記錄地方記憶如何保留另類的歷史敘述。

他與僧人、地方官員及通文墨的施主建立往來，獲得稀見手稿與地域傳聞的線索。透過這個網絡，他蒐羅佛教靈驗故事與連結三國時代的古老傳統。

戰事與和議交錯之際，一然把重心放在文化延續而非黨派政治。他將傳說與佛教敘事視為道德性的文庫，在貢賦壓力與社會動盪中保存共同身分。

1259年後，高麗逐漸轉向與蒙古帝國妥協，朝廷優先事項與社會秩序隨之改變。一然將此視為警訊：舊有記錄與地方傳統可能被改寫或遺忘。

六十餘歲時，他被視為能融通教義、史學與地方文化的高僧。年輕僧侶常就寺院法脈與緣起故事向他請教，更巩固了他作為記憶守護者的角色。

都城自江華回遷後，長期戰亂的格局轉變，新政治勢力與施政重點浮現。一然的注意力轉向編纂一套能超越政權更迭、更加堅韌的過去敘事。

他著手將筆記、摘錄與口述資料編排成連貫的彙編，融合史事、神話與佛教譬喻。此書旨在保存官修史書未收的故事，並以因果倫理作為教化核心。

1280年代初，他把開國傳說與新羅時代的靈驗故事等傳承，配合引據來源與評述加以整合。其方法在敬畏傳統與編輯結構之間求衡，並記錄異文而不刻意抹除差異。

一然完成《三國遺事》，保存三國及其後世的傳說、人物傳記、寺院緣起與佛教事跡。此書補足官修正史之不足，留下朝廷中心史書常忽略的記憶。

晚年他以所編故事教導無常、業報與誓願之力。弟子學習閱讀碑銘、比對來源，促成在政局變動之下仍能延續的學術型僧團傳統。

一然於1289年圓寂，留下成為朝鮮文化記憶關鍵的一部彙編。後世學者從《三國遺事》中汲取神話、宗教史與早期敘事，使許多原本可能因戰亂與歲月而失傳的材料得以留存。