他出生於喬治亞時代繁華的倫敦，父親威廉·透納在柯芬園經營理髮與假髮製作，母親為瑪麗·馬歇爾。幼年即接觸市集、劇院與河上船運，日後他對都市與海事景象的迷戀，正由此滋長。

隨著母親精神狀況惡化，他時常離開倫敦市中心，前往親戚家居住，開始面對開闊天空與河流風景。素描成了他的避風港與日常功課，訓練他觀察天候、遠近層次與變化不息的光線。

他獲准進入皇家美術學院學校學習，透過石膏像與人體藝術寫生，接受嚴格的素描訓練。學院展覽也讓他接觸當代重要藝術家與大眾對風景畫的高昂期待，拓展了他對舞臺與野心的想像。

他的一幅水彩風景入選皇家美術學院夏季展，這是通往贊助者與媒體的重要門戶。成功使他被視為神童，也鼓勵他以地誌繪圖師的身分更專業地投入創作。

他為出版商與委託人製作細緻水彩，提供莊園、修道院與城鎮的精確景觀。這段商業訓練磨鍊了他的透視、結構與速度，同時也促使他在自然中追尋更具詩意的效果。

他首次展出的油畫《海上漁夫》以月光照亮浪濤與帆影，呈現戲劇性的明暗對比。這一宏大海景題材宣告他在油畫上的企圖心，也使他的名聲不再局限於水彩圈。

他當選皇家美術學院副院士，象徵在英國藝術界與贊助者之間獲得菁英認可。此身分帶來更高能見度與競爭壓力，也提供舞臺讓他在風景與海景中逐步走向更實驗性的表現。

他成為皇家美術學院院士，並在短暫的亞眠和約期間出國旅行，研究羅浮宮藏品與阿爾卑斯山景。與古典風景典範及高山劇烈光線的相遇，使他的構圖更趨宏闊，氛圍感也更為強烈。

他開設私人畫廊以掌控展出與銷售方式，塑造觀眾接觸作品的途徑。其後他展開《風景研究集》版畫系列，意圖以多樣體裁梳理風景藝術的全貌，並與古典典範分庭抗禮。

他以透視學教授之職講授課程，將幾何、建築與表現性構圖連結起來，影響年輕藝術家。這份職務鞏固了他的權威地位，然而他本人在創作上卻愈發讓嚴格輪廓融入光與色彩之中。

他在英格蘭與威爾斯各地長途旅行，於寫生本中記錄海岸線、城堡與正邁向工業化的城鎮。這些研究累積成龐大的視覺檔案，日後被他反覆改寫為展覽大畫與水彩作品。

他前往義大利，吸收南方光線的溫暖與古典遺跡所承載的宏偉想像。威尼斯的倒影與羅馬的紀念建築促成他更新的色彩傾向，讓歷史的莊嚴與閃爍的氛圍感交織為一。

《戰艦無畏號》描繪一艘曾參與海戰的名艦被拖往拆解場，將英雄過去與煙霧瀰漫的現代工業對照。這幅圖像在英國引發強烈共鳴，成為對變遷與記憶的動人沉思。

他親眼見證摧毀西敏宮的大火，並在河上以迅速素描記錄火光。此事件成為他描繪火焰、煙霧與人群映照下夜色的試驗場，將災難轉化為現代崇高感的題材。

《奴隸船》以風暴翻湧的海面與被鎖鏈束縛的身影，回應社會對大西洋奴隸貿易再度升高的關注。其震撼意象與以色彩推動的狂亂筆勢，將道德憤怒與近乎抽象的繪畫實驗熔於一爐。

他與出版商合作推出《法國諸河》，以水彩設計配合雕版印刷，面向更廣泛的讀者與收藏者。此計畫展現複製媒介如何傳播他發光般的效果，同時也為他帶來收入與影響力。

在《雨、蒸汽與速度》中，他將機車、橋梁與模糊的風雨融合成一股奔湧的感覺。作品以速度、噪響與水汽的體驗呈現工業現代性，而非著眼於機械結構的精確描繪。

他在泰晤士河畔以化名低調生活，對私生活極為守口如瓶，最終離世。他在遺囑中將大量畫作與寫生本贈予英國，成為供公眾研究的重要典藏核心。