皮耶·高乃依出生於魯昂，父親皮耶·高乃依與母親瑪特·勒佩桑特出身人脈廣泛的富裕市民家庭。他在諾曼第成長，接受拉丁文教育並浸潤於城市公共生活，日後形成其嚴峻而克制的戲劇風格。

他在魯昂攻讀法律，同時熟習拉丁作家與法國人文教育所推崇的修辭術。這段訓練磨利了他善於辯論的台詞與倫理論辯，也成為其悲劇的鮮明標誌。

高乃依取得與地方法院相關的職務，使他獲得經濟穩定並近距離接觸制度權力。法律推理的紀律日後融入他的舞台衝突，聚焦於責任、榮譽與國家權威之間的角力。

他的處女作喜劇《梅麗特》獲得顯著成功，為巴黎舞台帶來清新而都會的機智。熱烈反響鼓勵他從法律工作轉向更嚴肅的文學志業，投入法語戲劇創作。

《克利唐德》等早期作品幫助他學習舞台技藝、節奏掌控與觀眾趣味。他逐步磨練出兼具情節謀略與道德對話的風格，為日後的英雄戲劇鋪路。

他開始與樞機主教黎塞留所鼓勵的作家群有所往來；黎塞留企圖以文學塑造法國文化聲望。此一庇護帶來機會，也使他暴露在政治期待與藝術管控之下。

法蘭西學院成立以規範語言與文學標準之時，高乃依在日益收緊的古典氛圍中寫作。關於得體與戲劇結構的辯論，愈發成為評判他作品的重要框架。

《熙德》以愛情與榮譽的劇烈衝突震撼觀眾，取材自西班牙故事並呼應當代的英雄理想。其巨大成功使高乃依成為頂尖劇作家，也成為巴黎文化的公眾人物。

批評者指責《熙德》扭曲古典三一律與可信性規則，爭議甚至上達法蘭西學院。這場事件把美學爭辯推成國家級論題，使戲劇與國家文化權威緊密相連。

他以《賀拉斯》與《西娜》在羅馬題材中加深悲劇賭注，讓私人情感與公共責任正面衝撞。這些作品鞏固了「高乃依式英雄」形象：為守住原則而付出巨大個人代價的人物。

《波利厄克特》探討基督徒殉道與良知，將宗教虔信與英雄決斷結合。在宗派政治緊張的時代，它展示了信仰與國家權力如何在古典舞台上激烈碰撞。

他當選法蘭西學院院士，象徵其在法國文學與語言上的地位獲得制度性肯定。此身分使他跻身當代文化立法者之列，與塑造國家文學規範的作家並肩。

在幾部作品反響不如預期、批評壓力加劇之後，他大致停止了戲劇創作。觀眾與宮廷文化的風向改變，使他嚴峻的英雄理想更難以在市場上維持。

他回到更受路易十四宮廷影響的劇場世界，該環境偏好精緻而規整的古典風格。面對新一代聲音的競爭，他一方面尋求新題材，一方面維持自己一貫的倫理崇高感。

他在《論述》中以創作者的權威談論戲劇規則、三一律與悲劇的責任。這些文章闡明他如何在古典理論與活生生的劇場需求之間取得平衡。

至十七世紀七○年代中期，拉辛以細膩的心理悲劇引領風尚，高乃依晚期作品因此較受冷遇。即便如此，他早期劇作仍以雄辯的語言力量與道德衝突，長久被視為法國古典主義的典範。

高乃依在巴黎逝世，留下塑造法國古典戲劇理想的龐大作品。後世評論家與劇作家把《熙德》、《西娜》與《波利厄克特》視為悲劇崇高感的長青標竿。