塔利斯生於亨利七世在位期間，可能出身於肯特或倫敦一帶；當時英格蘭的合唱傳統在修道院與王室禮拜堂中蓬勃發展。史料留存不多，但他早年的訓練很可能是在教會機構中以唱詩班男童身分接受。

至十五世紀二〇年代末，塔利斯已以熟練的管風琴師與作曲家身分進入英格蘭教會的受薪服務。他在拉丁禮儀風格上日益純熟之際，亨利八世與羅馬決裂也開始重塑宗教制度。

塔利斯在倫敦城的聖瑪麗教堂任職，累積都市堂區禮拜與職業歌者合作的經驗。此職位使他在英格蘭宗教改革初期，得以接近具影響力的教士與音樂家。

塔利斯加入瓦爾瑟姆修道院的音樂編制；該院是英格蘭重要修道院之一，擁有深厚的合唱傳統。亨利八世推動解散修道院後，瓦爾瑟姆於一五四〇年關閉，迫使塔利斯與許多樂師另覓庇護與職務。

瓦爾瑟姆關閉後，塔利斯取得與坎特伯里主教座堂相關的工作；該處是英格蘭教會音樂的重鎮。此舉使他在全國教會音樂人事動盪之際，仍能維持地位與收入。

塔利斯獲得聲望極高的王室禮拜堂侍從職位，與頂尖歌者與管風琴師共同為君主的宮廷禮拜服務。此任命使他的職涯與都鐸宮廷不斷變動的宗教政策緊密相連。

愛德華六世即位後，英語禮拜強調詞義可辨與更簡潔的音樂質地。塔利斯以更清楚的英語寫作回應，同時保有精湛工藝，符合王室禮拜的新禮儀期待。

瑪麗一世恢復天主教禮拜，使拉丁禮儀與繁複複音重回宮廷。塔利斯創作適合復興儀式的厚實拉丁作品，展現高度彈性而不失其獨特音樂語彙。

伊麗莎白一世重建新教治理，同時在王室禮拜堂保留部分儀式性音樂空間。塔利斯在英語聖詠與審慎選用的拉丁作品間取得平衡，服務一個同時重視虔敬與政治穩定的宮廷。

以精煉且以文字為中心的英語聖詠傳統為代表的作品，協助定義聖公會合唱的聲響。其寫作結合富表情的和聲與嚴謹的對字處理，既回應改革派要求，又保留音樂深度。

塔利斯的《耶利米哀歌》設定呈現強烈的懺悔修辭與高度節制的複音技法。在拒從與政治不安的年代，作品的莊嚴格調同時契合私人敬虔與宮廷儀典。

塔利斯創作《望主垂憐》，以八組各五聲部合唱構成，展現非凡的空間安排與對位設計。此作常與貴族演出文化相聯繫，被視為英格蘭文藝復興作曲的巔峰之一。

伊麗莎白一世授予塔利斯與年輕同僚威廉·伯德在英格蘭獨家印製音樂與印製五線譜紙的專利。此特權象徵王室恩寵並促進音樂出版制度化，然而實際經營在財務上頗具挑戰。

在專利之下，塔利斯與伯德發行一部拉丁經文歌集，獻給伊麗莎白一世，將宮廷政治與神聖藝術並置。此出版展現建立英格蘭印行曲目庫的企圖，盼與歐陸音樂中心比肩。

晚年的塔利斯仍是王室禮拜堂備受敬重的資深樂師，與伯德並列為英格蘭領銜作曲家。他在宮廷中的穩定地位與外界教派衝突形成對比，其風格也影響了後來的教會作曲家。

塔利斯於一五八五年末去世，曾跨越多位都鐸君主長期供職王室，成為宗教動盪中少見的連續職涯典例。他葬於聖奧爾菲吉教堂，後世追念他為英格蘭合唱傳統的奠基者之一。