出生於伊勢國繁榮的城下町松阪的一個棉商家庭。家境雖不富裕，但重視教育。靠近伊勢神宮的地理位置，日後對他的神道學術研究和對日本精神傳統的理解產生了深遠影響。

宣長年僅九歲時，父親定利去世，使家庭陷入困境。這次早年的喪失迫使他迅速成熟，並深深植入了對人生無常的意識，這後來體現在他的物哀理論中。

赴京都學醫，這是商人之子所能從事的最受尊敬的職業。在學習儒醫和本草學的同時，他也培養了對日本古典文學和詩歌的熱情。

返回故鄉開設醫館，為餘生提供經濟支持。醫業帶來穩定收入，使他得以追求真正的熱情：古代日本文獻和神道神學的學術研究。

發現了當時國學領袖賀茂真淵的著作。這次接觸徹底改變了他的學術方向，激勵他投身國學運動，致力於恢復真正的日本精神。

在賀茂真淵參拜伊勢神宮期間與其當面會晤。僅一夜的交談，真淵便激勵宣長著手註釋日本最古老的史書《古事記》這項宏大工程，這個項目將耗費35年光陰。

著手撰寫畢生巨著《古事記傳》，這是對古代《古事記》的全面註釋。這項宏偉工程需要精通上古日語、比較多種文本傳本，並發展新的文獻學方法。

完成了分析《源氏物語》的文學論著，在其中闡述了影響深遠的物哀理論。他論證這種對美與無常的苦樂參半的敏感性是日本文學和精神的本質。

撰寫了國學入門指南《初山踏》。這本通俗易懂的國學入門書吸引了數百名門人，幫助將他的方法論傳播到日本各地。

完成了隨筆集《玉勝間》，內容涵蓋從文藝批評到神學思辨的廣泛主題。這部著作展示了他學問的廣度以及將詩學、哲學和神道思想融為一體的能力。

作為教師的聲譽吸引了來自日本各地的門人。此時他已通過書信和當面指導教授了500多名門人，建立起一個將國學代代相傳的全國性網絡。

完成了最系統的神學著作《直毘靈》。他論證神道必須淨化佛教和儒教的影響，以揭示日本神靈的真正本質和純粹的日本心靈。

經過35年的精心學術研究，完成了44卷本的《古事記傳》。這部里程碑式的著作確立了《古事記》在日本認同中的核心地位，提供了至今學者仍在引用的權威註釋。它代表了國學方法論的巔峰。

儘管健康日衰，仍繼續教導門人和著述。他的晚年致力於確保畢生心血能夠保存並傳給後世。他教授了近500名門人，他們將把他的思想傳播到日本各地。

完成了畢生事業後，在故鄉松阪安詳辭世。他留下了數千頁的學術著作、詩歌和書信。他在松阪的墓地成為朝聖地，他的思想深刻影響了神道復興和明治維新。