Yijing nació en 635 durante la dinastía Tang, cuando el budismo, el comercio y la diplomacia conectaban China con Asia central y meridional. Al crecer entre monasterios florecientes, más tarde abrazó la vida rigurosa de un monje centrado en la disciplina monástica.

De niño, Yijing entró en un monasterio budista y comenzó un estudio intensivo de escrituras, recitación y disciplina monástica. La fama reciente de peregrinos como Xuanzang lo inspiró a buscar textos y prácticas auténticas de la India.

Yijing recibió la ordenación monástica plena y profundizó su especialización en la disciplina monástica, el complejo código que rige la vida de la comunidad budista. Se hizo conocido por su cuidadosa atención al detalle ritual y por atender las necesidades prácticas de los monasterios.

Los peligros políticos y los cambios de control en las rutas de Asia central hicieron que la Ruta de la Seda terrestre fuera difícil para los peregrinos. Yijing eligió la vía marítima, con la intención de usar puertos del sudeste asiático como escalas hacia la India.

En 671, Yijing zarpó desde los puertos del sur con mercaderes y marineros, llevando cartas, regalos y lo necesario para la vida monástica. Su plan era reunir manuscritos en sánscrito y conocimiento de primera mano sobre la vida monástica india para los budistas chinos.

Yijing permaneció en Srivijaya, un poderoso reino marítimo que acogía monjes y apoyaba el aprendizaje internacional. Aprendió nociones básicas de sánscrito y observó cómo las rutas marítimas, el mecenazgo y los monasterios formaban una red a través del sudeste asiático.

Tras cruzar la bahía de Bengala, Yijing ingresó en el mundo budista de la India y buscó maestros competentes en sánscrito y disciplina monástica. Orientó sus estudios hacia grandes centros escolásticos vinculados a las principales universidades del norte de la India.

En Nalanda, Yijing se integró en una comunidad internacional de monjes, debatiendo lógica, doctrina y derecho monástico en sánscrito. Estudió linajes autorizados de disciplina monástica y copió textos, con el objetivo de transmitir a China un conocimiento fiable de rituales y normas.

Yijing reunió manuscritos de sutras, comentarios y materiales de disciplina monástica, anotando cuidadosamente variantes y usos en monasterios activos. Su labor reflejó la demanda Tang de traducciones precisas basadas en estándares y prácticas eruditas de la India.

Además de los textos, Yijing documentó rutinas diarias, hábitos, medicina, etiqueta y administración de los monasterios en la India. Estas notas se convirtieron después en guías esenciales para monjes de Asia oriental que buscaban ajustar su disciplina a precedentes indios.

Tras años en la India, Yijing regresó por mar, apoyándose en corredores mercantiles establecidos y en el patronazgo budista. Protegió manuscritos y objetos rituales, consciente de que naufragios, piratería y tormentas podían borrar décadas de trabajo.

Desde el sudeste asiático, Yijing despachó cartas y partes de su colección a China para reducir el riesgo de una pérdida total. Sus comunicaciones destacaron a Srivijaya como una escala académica crucial y animaron a futuros peregrinos a estudiar allí primero.

Yijing volvió a China con manuscritos y una reputación por su conocimiento directo y poco común de Nalanda y de la comunidad monástica india. Bajo el reinado de Wu Zetian, los proyectos de traducción recibieron un fuerte respaldo, lo que le permitió trabajar a gran escala.

Yijing organizó equipos de asistentes, escribas y correctores para verter escrituras en sánscrito y materiales de disciplina monástica a un chino pulido. Insistió en precisión técnica, terminología coherente y procedimientos que reflejaban los mejores talleres de traducción de los Tang.

Compiló narraciones que describían rutas, climas, puertos e instituciones budistas desde la India hasta el sudeste asiático. Estos escritos ofrecieron a los lectores chinos información rara sobre Srivijaya, el comercio marítimo y las realidades prácticas de la peregrinación a larga distancia.

Tras las transiciones políticas en la corte, Yijing continuó traduciendo y revisando textos para asegurar su utilidad en rituales y gobierno monástico. Su énfasis en la disciplina monástica ayudó a moldear estándares de ordenación y la disciplina institucional del budismo en Asia oriental.

En sus últimos años, Yijing supervisó la colación final, la edición y la copia para que los monasterios recibieran ediciones fiables. Su trabajo vinculó la práctica budista china con fuentes indias, a la vez que reflejó métodos eruditos Tang y la edición patrocinada por la corte.

Yijing murió en 713, dejando un legado de traducciones, literatura de viajes y orientación práctica para comunidades monásticas. Generaciones posteriores lo recordaron junto a Xuanzang como modelo de aprendizaje disciplinado y devoción intrépida a larga distancia.