本名ドナート・ディ・ニッコロ・ディ・ベット・バルディとして知られるドナテッロは1386年頃、フィレンツェの中流家庭に生まれた。初期ルネサンス彫刻の先駆者となる人物の誕生であった。

ドナテッロは金細工師のもとで徒弟修行を開始し、金属加工とデザインの基礎を学んだ。この時期に彼の技術的基礎が築かれた。

ドナテッロは著名な彫刻家で金細工師のロレンツォ・ギベルティのもとで働き、彫刻と金属鋳造の貴重な経験を積んだ。洗礼堂の扉制作にも参加した。

ドナテッロは甲冑師組合のために大理石の聖ゲオルギウス像を制作する最初の主要な依頼を受けた。独立した芸術家としてのキャリアの始まりであった。

ドナテッロは聖ゲオルギウス像を完成させた。この作品は躍動的で生命感あふれる特質が称賛され、初期の重要な業績となった。人物の内面的緊張を表現する革新的なアプローチを示した。

ドナテッロは結婚したが、彼の私生活についてはほとんど知られていない。生涯を通じて芸術制作に専念した孤高の芸術家として記憶されている。

ドナテッロはオルサンミケーレ聖堂のために有名な聖マルコと聖ゲオルギウスを含む複数の彫像の制作を依頼された。これらの作品は彼の名声を確立した。

ドナテッロは建築家ミケロッツォと協力して教皇ヨハネス23世の墓碑のデザインと彫刻を手がけた。建築と彫刻の統合における先駆的な作品となった。

ドナテッロはパドヴァで傭兵隊長エラスモ・ダ・ナルニ（通称ガッタメラータ）の青銅騎馬像を完成させた。古代ローマ以来初の大規模な騎馬像であり、ルネサンス彫刻の傑作として評価される。

ドナテッロは「スキアッチャート」として知られる革新的な低浮彫技法を作品に導入し、奥行きと遠近感を生み出した。この技法は後の芸術家たちに多大な影響を与えた。

ドナテッロは青銅のダビデ像の制作を依頼された。この作品は彼の最も有名で称賛される作品の一つとなり、古代以来初の独立した裸体彫像として美術史上重要な意義を持つ。

ドナテッロは数年間ローマに滞在し、古典芸術と建築を研究した。この経験は彼の後期作品に影響を与え、古代ローマの形式への理解を深めた。

ドナテッロはヘロデの饗宴の精緻な青銅浮彫を完成させた。スキアッチャート技法の習熟を示す傑作であり、劇的な物語表現の技量を証明した。

ドナテッロはフィレンツェに帰還し、様々な依頼に取り組みながら若い芸術家たちを指導した。晩年も精力的に制作活動を続けた。

ドナテッロは1466年12月13日にフィレンツェで死去した。ルネサンスを形作った革新的で影響力のある彫刻の遺産を残した。ミケランジェロを含む後世の芸術家たちに多大な影響を与えた。