春秋時代の晋で生まれ、宮廷の諸氏族が勢力を競い合う環境にあった。後世の伝承では、現代の山西にあたる地域の小貴族層の中で育ち、礼と忠の倫理に形づくられたとされる。

若くして、政敵と同盟が入り乱れる晋の公子・重耳の近侍となった。宮廷では慎みと忍耐が求められ、目立つ野心よりも揺るがぬ諫言で名を知られるようになった。

宮廷の陰謀と継承争いにより重耳が追われると、安全な帰郷を選ばず同行した。一行は周辺諸国を長年さまよい、もてなしと駆け引きに頼って生き延びた。

復帰を果たした重耳は晋の文公として即位し、流浪を支えた随行者たちに官職や封土を与えた。その慌ただしい叙任の中で、彼は見落とされたとも、あるいは評価を辞したとも語られ、のちの悲劇の種になった。

真の奉公は利得と引き換えにすべきではないとして、位や俸禄を退けたと伝えられる。彼は母を連れて都を去り、恩賞とえこひいきが徳を損なうと見たことへの抗議として、山中の無名を選んだ。

彼と母は、のちにその記憶と強く結びつく森深い綿山に住み着いた。記録は質素と沈黙を強調し、宮廷の影響力や物質的安寧よりも道徳的清浄を選ぶ隠者の模範として描く。

各地の宮廷を転々とする中で、食糧や宿の不足に幾度も苦しんだと伝えられる。彼は静かな忍耐で困難を分かち、屈辱と不安に揺れる一行の士気を支えたと記憶された。

文公は、忠臣が報われぬまま去ったことを恥じ、彼を探したと語られる。使者が綿山へ送られたが、彼は帰還を拒み、遅すぎた俸禄だけでは和解にならないことを示したという。

もっとも有名な異伝では、役人が隠者を出させるため山林に放火し、出てくるはずだと見込んだ。しかし策は破滅的に裏目に出て、徳を強制しようとする国家権力の盲目さを象徴する出来事となった。

火災の後、彼と母は遺体で見つかり、柳の下で、あるいは抱き合って最後まで屈しなかったと描かれることが多い。この一件は個人的忠義を公的な道徳教訓へと変え、文公と後世の語り手の心に影を落とした。

後世の物語では、飢饉の極みに彼が自らの腿の肉を切り、重耳のために汁物を作ったという。史実か象徴かは別として、この逸話は儒家的な忠義の理想を凝縮するものとして称揚された。

伝説では、文公が彼の節義をたたえ、致命的な判断を贖うために追悼の慣行を定めたという。綿山周辺の祠や地名は記憶の中心となり、物語は地域の祭祀地理に深く刻み込まれた。

亡命中の公子が支援を求めるにつれ、彼は諸侯が晋の将来の勢力均衡を見定めながら交渉する姿を目撃した。一行の浮沈は、春秋時代の競争的な封建秩序そのものに左右された。

物語は、火を避けて冷たい食事を取る一定期間の習俗と結びつき、山焼きとその後の服喪を想起させるものとされた。やがてこの習慣は春の祖先祭祀と混ざり合い、清明の季節の慣行にも影響を与えた。

外部の支援が固まり、重耳の帰還は晋の指導層を塗り替える兆しとなった。彼は近臣として留まったが、後世の叙述は功を誇らず、出世よりも務めを優先した点を強調する。

戦国期以降の論者は、忠義・功績・恩賞制度の危うさをめぐる議論に彼の物語を用いた。退隠は節義ある抗議として解釈され、政治倫理教育における重要な拠り所となった。