マリアは伝承上、ガリラヤ湖の漁業と交易の町マグダラと結びつけられる。ヘロデ・アンティパスの支配下にあるローマ統治のガリラヤで成長し、宗教的・政治的な緊張が高まる環境の中で暮らしたと考えられる。

ルカによれば、彼女から「七つの霊」が追い出されたとされ、深い苦しみと回復を示す表現として記憶されている。一世紀のユダヤ社会では、この種の言い回しは霊的危機だけでなく、社会的な烙印を伴うことも多かった。

イエスとの出会いの後、神の国を告げ知らせるガリラヤの巡回運動の一員となる。福音書は彼女を、旅を共にした女性たちの中に置き、公的な宗教活動で異例に目立つ役割を示している。

ルカは、マグダラのマリアやヨハンナ、スサンナが「自分の持ち物から」イエスと弟子たちを支えたと述べる。この支援は村々を巡る旅を支え、最初期の仲間の中で女性が具体的な指導力を担っていたことを示す。

運動が広がるにつれ、地元の権力者との論争や、イエスの公開の教えが人気を集めていく様子を目にしたと考えられる。ローマの課税と地域の有力者に特徴づけられたガリラヤの状況は、運動の社会的緊張をいっそう際立たせた。

福音書は、過越祭の時期にローマの厳しい監視下に置かれる巡礼都市エルサレムへの決定的な旅を描く。首都への入城は危険を高め、群衆と救い主への期待はしばしば当局の迅速な対応を招いた。

多くの弟子が散り散りになる中で、マグダラのマリアはイエス拘束をめぐる出来事を追える距離に残ったとされる。エルサレムの指導層とローマ総督ポンテオ・ピラトが中心人物となり、事態は死に至る方向へ進んでいく。

正典四福音書はいずれも、ゴルゴタと呼ばれる場所での十字架刑に立ち会った女性たちの中にマグダラのマリアの名を挙げる。ヤコブの母マリアらと並び、受難物語における重要な目撃者となっている。

物語は、アリマタヤのヨセフや、埋葬伝承ではニコデモの名も現れ、マリアが遺体の安置場所を見守ったと描く。墓の場所を知っていることが、後の発見場面と復活の宣言に決定的な意味を持つ。

安息日が明けた夜明けに、マグダラのマリアは埋葬用の香料を携えて墓へ行く。ユダヤの弔いの習慣を反映し、処刑直後の緊迫した都市で公に動く危険の中でも忠誠を貫く姿を示している。

墓が開かれ、遺体がないことに直面し、悲嘆は切迫した驚きへと変わる。記述の細部は福音書ごとに異なるが、空の墓の最初期の瞬間において彼女が中心に置かれている点は共通している。

いくつかの記述では、天の使いがイエスがよみがえったことを告げ、女性たちに弟子へ知らせるよう命じる。この任務付与により、マグダラのマリアは生まれたばかりの共同体における権威ある知らせの担い手として位置づけられる。

マリアはペトロのような指導的立場の者に知らせを届け、伝承によっては彼らが墓へ走るきっかけとなる。女性の公的証言が軽んじられがちな文化の中で、彼女の証しはキリスト教の記憶の基礎となった。

ヨハネは、園の墓の近くで復活のイエスに出会い、名を呼ばれるまで園丁と取り違える場面を描く。イエスは共同体へ知らせるよう彼女を遣わし、後に「使徒たちへの使徒」といった称号で語られる土台となった。

イエスの追随者たちがエルサレムから地中海世界へ広がる中でも、マグダラのマリアは受け継がれる物語の中で名指しの証人として残り続けた。複数の福音書伝承に一貫して登場することは、彼女の役割が早くから強固に記憶されていたことを示唆する。

後世、非正典文書においてマグダラのマリアは、教えの権威や他の指導者との対立を強調して描かれることがある。これらの伝承は、啓示、指導権、そして教会における女性の役割をめぐる内部論争を反映している。

ローマでの著名な説教で、教皇グレゴリウス一世はマグダラのマリアを名のない「罪深い女」やベタニアのマリアと結びつけ、別々の人物像を混同した。この同一視は、ラテン語圏西方における中世の説教、美術、信心に深い影響を与えた。

ローマ・カトリックの暦は朗読箇所や注記を改訂し、しばしば混同されてきた他の新約の女性たちからマグダラのマリアを区別する方向へ進んだ。研究者や諸教会は、悔い改めの典型像よりも、弟子として、そして復活の証人としての役割をいっそう強調するようになった。