정화

정화는 윈난의 무슬림 후이족 가정에서 마화라는 이름으로 태어났다. 아버지와 할아버지는 메카 성지순례를 다녀온 경험이 있어, 어린 마화는 일찍부터 이슬람 문화와 먼 땅에 노출되었다.

명군이 윈난을 정복할 때 어린 마화는 포로가 되어 거세되었다. 이 비극적 사건은 역설적으로 그를 역사상 가장 위대한 탐험가 중 한 명으로 이끌게 되었다.

마화는 연왕 주체를 모시게 되었다. 충성스럽고 유능한 그는 신뢰받는 측근이 되었다. 주체가 후에 영락제가 되었을 때 이 관계는 매우 중요해졌다.

건문제와 연왕 주체 간의 내전에서 마화는 군사 지휘관으로 활약했다. 뛰어난 용기와 전략적 능력을 보여 주체의 깊은 신뢰를 얻었다.

주체가 영락제가 된 후 충성스러운 신하에게 정(鄭)씨 성을 내려 영예를 안겼다. 마화는 정화가 되어 보선함대 제독에 임명되고 황제가 가장 신뢰하는 관리 중 한 명이 되었다.

정화는 300여 척의 배와 2만 7천여 명의 선원을 이끌고 출항했다. 이는 세계 역사상 가장 큰 함대였다. 보선은 길이가 약 120미터에 달해 당시 유럽 선박을 훨씬 능가했다.

정화는 제1차 항해에서 개선했다. 참파, 자바, 수마트라, 캘리컷을 방문하고 해적 진조의를 격파하여 포로로 잡은 해적 두목을 난징으로 압송해 처형했다.

제2차 항해는 외국 사절을 본국으로 호송하고 외교 관계를 수립하는 데 중점을 두었다. 정화는 시암, 자바, 인도를 방문하여 지역 전체에 중국의 영향력을 확산시켰다.

제3차 항해 중 정화는 실론에서 분쟁에 휘말렸다. 중국 함대를 공격한 싱할라 왕 알라케슈바라를 사로잡아 중국으로 압송했으나 후에 사면되었다.

제4차 항해는 처음으로 페르시아만과 아라비아 반도에 도달했다. 정화의 함대는 주요 무역 중심지 호르무즈를 방문하여 이슬람 왕국들과 상업 및 외교 관계를 수립했다.

정화는 30여 개국의 사절과 아프리카에서 온 기린을 포함한 진귀한 선물을 가져왔다. 중국 조정은 기린을 전설의 기린(麒麟)으로 해석하여 황제에 대한 상서로운 징조로 여겼다.

제5차 항해는 동아프리카 해안을 따라 탐험을 확대하여 모가디슈, 말린디를 방문하고 마다가스카르까지 도달했을 가능성이 있다. 중국 선원들은 이 먼 바다를 처음으로 해도에 기록했다.

제6차 항해는 중국을 방문한 수많은 외국 대사들을 본국으로 호송하는 데 중점을 두었다. 정화는 20개 이상의 왕국을 방문하여 중국의 영향력과 조공 외교의 효과를 입증했다.

영락제는 군사 원정 중 붕어했다. 후계자들은 해상 원정에 관심이 적었고 항해는 중단되었다. 정화는 비교적 무명의 세월을 보냈다.

정화는 난징의 방어와 보수를 감독하는 임무를 맡았다. 이 시간을 이용해 항해 기록을 정리하고 인도양 전역에서 구축한 관계를 유지했다.

선덕제는 먼 땅에서 중국의 위신을 회복하기 위해 마지막 항해를 명했다. 노령의 정화는 이것이 마지막 항해가 될 수도 있음을 알면서 원정을 지휘했다.

제7차 항해 중 함대가 제다에 정박해 있는 동안 정화는 사절을 메카로 보냈다. 이는 무슬림 제독에게 영적 여정의 완성이자 가족의 성지순례 전통을 잇는 것이었다.

정화는 제7차 항해 귀환 중, 아마도 인도 캘리컷 근처에서 서거했다. 유해는 바다에 수장되었을 가능성이 있다. 그의 항해는 다시는 재현되지 않을 중국 해상 탐험의 시대를 마감했다.