북주 이후 수나라가 북중국을 통합해 가던 시기에 유력한 이씨 가문에서 태어났다. 성장 과정에서 상층 교육과 군사 문화, 새로 통일된 제국의 정치 환경을 가까이 접했다.

청소년기에는 유교 경전을 익히고 귀족 가문에 요구되는 행정 관행을 배웠다. 수나라의 강한 통제와 과도한 부역 부담은 그가 통치와 정통성을 바라보는 초기 시각에 영향을 주었다.

양제의 즉위 이후 대규모 토목과 운하 공사가 추진되고 세금과 노역 징발이 더 무거워졌다. 그는 조정의 권력 다툼과 지방의 불만이 날카로워지는 모습을 보며 전국적 반란의 조짐을 감지했다.

운하 유지와 변방 원정에 필요한 대규모 징발이 중원 전역의 고통을 가중시켰다. 도적 행위와 지역 봉기의 소식이 늘어나며, 카리스마 있는 지휘관과 조직가가 등장할 틈이 생겼다.

양제의 고구려 원정 중 반란이 잇따르자, 그는 대운하 교통로를 따라 활동하던 반수나라 세력의 인맥에 들어갔다. 기획, 모집, 선전을 활용해 무질서를 조직된 힘으로 바꾸기 시작했다.

굶주린 농민과 탈영병이 모여든 강력한 반란 거점인 와강에 몸을 의탁했다. 엄격한 규율과 보급선 기습 전술로 노련한 지휘관들 사이에서 신뢰를 얻었다.

수나라의 권위가 약해지자 와강 지도부는 시장을 보호하고 노획한 곡식을 나누며 정당성을 넓히려 했다. 이미의 전략 감각은 협동 작전을 가능하게 해, 사족의 협력과 평민 병사의 유입을 함께 끌어냈다.

반란 진영 내부의 경쟁과 변덕스러운 충성이 유능한 조직가를 부각시켰다. 이미는 순수한 약탈이 아닌 규율과 행정을 내세우며 국가 같은 운영을 주장하는 핵심 인물로 떠올랐다.

관리와 지방 엘리트를 끌어들이기 위해, 그는 무법자 통치가 아니라 제국 통치를 연상시키는 칭호와 의례를 채택했다. 이는 서리층을 확보하고 조세 기반을 마련하며 도시가 평화적으로 성문을 열도록 설득하기 위한 전략이었다.

양제의 권위가 무너진 뒤, 낙양 일대는 여러 경쟁자에게 가장 중요한 전략 목표가 되었다. 이미는 압박과 식량 부족 속에서도 와강 연합을 유지하려 하면서 신흥 강자들과 주도권을 두고 책략을 펼쳤다.

강력한 수나라 장군인 왕세충은 낙양과 중원의 곡창을 장악해 정통성을 확보하려 했다. 이미의 군대는 왕세충의 규율 있는 병력과 충돌했고, 승부는 보급과 사기라는 결정적 요소를 둘러싼 싸움이 되었다.

치명적인 패전은 이익과 생존을 위해 모여든 연합 지휘관들에 대한 이미의 통제력을 약화시켰다. 식량이 고갈되고 신뢰가 무너지자 이탈이 늘어나, 조직화된 경쟁 세력에 맞서 영토를 지킬 힘이 줄어들었다.

포위와 내부 붕괴에 직면하자, 그는 이연이 이끄는 신흥 당나라와의 타협을 택했다. 당나라의 승인과 관직은 지위와 안전을 약속했지만, 동시에 그가 통제할 수 없는 더 큰 통일 전략에 운명을 맡기는 일이기도 했다.

당나라 장수들은 재보급 뒤 다시 반기를 들 수 있는 강력한 투항자들을 경계했다. 이미는 자신의 추종 세력을 유지하면서도 충성을 증명하려 했지만, 조정의 암투와 지역 전쟁 압력 속에서 균형 잡기가 점점 어려워졌다.

당나라의 통제가 강화되면서 독립 성향의 지도자들이 선택할 수 있는 안전한 길은 급격히 줄어들었다. 이미는 새로운 근거지와 동맹을 모색했지만, 변하는 전선과 적대적인 이웃 때문에 재기의 가능성은 갈수록 희박해졌다.

안정적인 보급과 믿을 만한 후원에서 멀어지자, 그는 새 질서에 공을 세우려는 경쟁자와 옛 동료들에게 취약해졌다. 그의 죽음은 수나라 말기 와강군 시대에 가장 유능했던 도전자 가운데 한 사람의 종말을 의미했다.