스코틀랜드 이민자 출신의 농장주이자 판사였던 존 헨리와, 버지니아 유력 가문 출신의 사라 윈스턴 사임 헨리 사이에서 태어났다. 담배 재배 경제와 성공회 중심의 사회 환경 속에서 자라며, 훗날 초기 법정 투쟁의 배경이 되는 질서와 관행을 가까이에서 경험했다.

사라 셸턴과 결혼한 뒤 소규모 사업과 농사로 안정된 생계를 세우려 했다. 그러나 재정적 좌절과 늘어나는 가족의 부담은 그를 법률과 연설로 사회적 상승을 도모하게 만들었다.

집중적인 자습 끝에 구술 시험을 통과해 버지니아에서 변호사로 활동할 수 있는 면허를 받았다. 정규 교육에 기대지 않은 학습 과정은 배심원들이 공감하기 쉬운 직설적이고 힘 있는 화법을 다듬는 데 도움이 되었다.

성직자 급여를 둘러싼 분쟁에서 그는 더 높은 보수를 요구하는 성공회 목사들에 맞서 지역 납세자들을 변호했다. 왕권의 개입을 비판하고 민중 주권을 내세운 변론으로 법정을 놀라게 했고, 버지니아 전역에 이름을 알렸다.

버지니아 하원 의석을 얻으며 식민지 정치에 본격적으로 진입했다. 그의 등장은 의회의 과세에 대한 저항이 커지던 시기와 맞물려, 대담한 헌정 논리를 펼칠 무대를 제공했다.

버지니아 주민에 대한 과세 권한은 오직 버지니아의 대표들에게만 있다는 결의안을 제안하며, 의회의 권위를 정면으로 도전했다. 이 논쟁은 식민지 사회를 열광시켰고 인지세에 대한 더 넓은 식민지 간 저항 확산에 불을 붙였다.

차 사건 이후 긴장이 높아지자, 버지니아의 애국 세력은 왕권의 통제 밖에서 초법적 행동을 조율했다. 그는 동료 지도자들과 함께 단결된 식민지 대응을 형성하는 데 힘을 보탰다.

식민지들이 공동 저항을 논의하던 자리에서 버지니아 대표로 선출되어 필라델피아로 갔다. 그의 강렬한 연설은 다른 대표들에게 깊은 인상을 남겼고, 미국의 자유를 지키려면 협력된 행동이 필요하다는 인식을 강화했다.

제2차 버지니아 회의에서 그는 영국의 화해 약속을 믿기보다 민병대를 무장하고 전쟁에 대비해야 한다고 촉구했다. 성 요한 교회에서의 그의 수사는 혁명적 결의를 상징하는 말로 오래 남았다.

버지니아가 새 헌법을 채택한 뒤, 입법부는 그를 주지사로 선출해 영국과의 결별 국면을 이끌게 했다. 그는 물자 부족과 변경의 위협 속에서 병력을 동원하고 혁명 전쟁을 뒷받침해야 하는 급박한 과제에 직면했다.

주지사로서 그는 병력 모집과 보급을 조정하는 한편, 해안 지역의 습격과 불안정에 대응했다. 대륙군의 대의를 지원하면서도 지역 정치의 요구에 따라 끊임없는 협상과 타협을 수행해야 했다.

연임을 마친 뒤 그는 주지사직에서 물러나 다시 법률 업무로 돌아갔다. 일부 동시대 인물들보다 전국적 주목은 덜했지만, 버지니아 정치 문화에서 존경받는 목소리로 남았다.

새 국가가 연합 규약 아래에서 흔들리던 시기에, 버지니아는 그의 대중적 지지와 경험에 다시 기대어 주지사로 선출했다. 그는 경제적 불확실성과 전쟁으로 흔들린 행정을 안정시키는 과제를 다루었다.

그는 제안된 헌법이 멀리 있는 연방 정부에 지나친 권력을 집중시킨다고 경고했다. 헌법 지지자들과 맞서며 비준 이전에 표현의 자유, 종교의 자유, 적법 절차 등을 명시적으로 보호할 것을 강하게 요구했다.

첫 열 개의 수정조항이 지속적인 대중 압력 속에서 채택되었고, 그 과정에는 버지니아에서 그가 펼친 논변도 크게 작용했다. 그는 연방주의 지도부를 완전히 받아들이지는 않았지만, 수정조항들은 그가 요구했던 안전장치의 상당 부분을 반영했다.

대통령은 그에게 고위 연방 관직을 제안했으나 그는 이를 사양한 것으로 전해진다. 이러한 선택은 버지니아 정치 무대에 대한 선호와 연방 권한 확대에 대한 회의적 시각을 드러냈다.

말년 그는 연방주의 세력과 공화주의 세력의 갈등이 격화된 가운데 선거에서 승리했다. 그러나 곧 자신의 저택에서 세상을 떠나, 대중적 웅변과 주의 권한, 문서로 된 권리 요구에 뿌리내린 유산을 남겼다.