Nasceu no Castelo de Edo, filho do xogum Tokugawa Iemitsu e da concubina Honjo-in. Como filho mais novo, não se esperava inicialmente que herdasse o xogunato, mas cresceu no mundo ritual disciplinado da corte xogunal.

Após a morte de Iemitsu, o governo foi conduzido por conselheiros seniores que preservaram a autoridade Tokugawa sob o jovem xogum Ietsuna. A formação de Tsunayoshi enfatizou ortodoxia, hierarquia e os perigos políticos dos conflitos faccionais.

Foi estabelecido como daimio do Domínio de Tatebayashi, obtendo rendas próprias e uma casa de vassalos. O posto lhe deu treinamento prático em administração, mantendo-o próximo ao centro de poder em Edo.

Tsunayoshi dedicou-se ao estudo neoconfucionista e cercou-se de conselheiros eruditos que enfatizavam o cultivo moral e a ordem no governo. Sua reputação de príncipe Tokugawa excepcionalmente estudioso começou a se firmar entre as elites de Edo.

Como daimio, reorganizou seus vassalos e buscou um governo ordenado, usando leis e cerimônias para reforçar a hierarquia. Esses anos ajudaram a formar sua tendência posterior de governar por meio de éditos amplos em vez de negociações discretas.

Aumentou o apoio a estudiosos, poetas e especialistas em rituais, vinculando autoridade política a gosto refinado. Esse mecenato inicial antecipou o brilho urbano do período Genroku e o uso da cultura pelo xogunato como poder brando.

Quando o xogum Tokugawa Ietsuna morreu sem herdeiro, os principais conselheiros escolheram Tsunayoshi para estabilizar a sucessão. Ele se mudou de Tatebayashi para o centro do governo, herdando uma burocracia madura e fortes expectativas de legitimidade.

Promoveu políticas influenciadas pelo confucionismo que apresentavam o governo como dever moral, elevando estudiosos e proferindo lições sobre conduta ética. O envolvimento pessoal do xogum em doutrina sinalizou um estilo mais didático do que o de muitos predecessores.

Surgiram medidas iniciais que puniam a crueldade e elevavam a compaixão como virtude pública, refletindo tanto ética quanto mensagem política. A aplicação dependia de oficiais e informantes, criando tensão entre princípios idealizados e a vida cotidiana.

Sob seu governo, Edo e Osaka viram florescer o teatro kabuki e o teatro de bonecos, a edição comercial e uma cultura citadina exuberante. Ao tolerar e patrocinar a vida cultural, o xogunato fortaleceu a lealdade urbana mesmo em meio à retórica moralizante.

Promulgou uma série de ordenanças que protegiam animais, especialmente cães, e impunham punições severas por danos. Foram criados grandes abrigos para cães e as comunidades foram pressionadas a cumprir as regras, alimentando sátiras e ressentimento em toda a sociedade de Edo.

Apoiou regulamentos destinados a conter a extravagância e reforçar a ordem social em um período de crescente riqueza mercantil. As políticas refletiam ansiedade quanto às fronteiras de status e o desejo do xogunato de policiar o comportamento público.

Aumentou a influência de letrados e administradores que justificavam políticas por precedente, ética e correção ritual. Essa abordagem ampliou o alcance burocrático, mas por vezes afastou guerreiros que valorizavam uma liderança militar pragmática.

Os encargos dos abrigos para cães, das punições e das inspeções de conformidade tornaram-se queixa frequente entre citadinos e samurais de baixa patente. Críticos alegavam desvio de recursos, enquanto apoiadores apresentavam a compaixão como marca de um governo civilizado.

Quando Asano Naganori atacou Kira Yoshinaka dentro do Castelo de Edo, o xogunato enfrentou um conflito volátil entre lei e honra. A saga subsequente dos Quarenta e Sete Rōnin desenrolou-se sob o regime de Tsunayoshi, definindo debates morais do período Genroku.

Sem filhos sobreviventes, voltou-se para Tokugawa Tsunatoyo de Kōfu, para assegurar a sucessão. A escolha buscou evitar turbulência faccional e preservar a continuidade Tokugawa após décadas de governo contestado.

O terremoto de Hōei de 1707 e a erupção do Monte Fuji devastaram regiões em torno de Edo e Suruga, interrompendo colheitas e comércio. O xogunato enfrentou pressões urgentes de socorro e reconstrução, expondo limites do controle centralizado diante de desastres.

Tsunayoshi morreu após quase três décadas como xogum, deixando um legado ambíguo de brilho cultural e legislação moral controversa. Seu sucessor Ienobu agiu rapidamente para suavizar os éditos de proteção animal mais impopulares e recalibrar a governança.