他出生于江户城，父亲为将军德川家光，母亲为侧室本庄院。作为幼子，他起初并不被期待继承将军之位，但在将军家严整的仪礼与宫廷秩序中成长。

家光去世后，政务由资深重臣把持，在年轻将军德川家纲名下维护德川权威。纲吉的成长教育强调正统、等级与派系冲突的政治风险。

他被确立为馆林藩大名，获得独立财源与家臣团。该职位使他在靠近江户权力中心的同时获得行政实务训练。

纲吉潜心研习朱子学，并聚拢强调修身与秩序治理的学者幕僚。他作为格外嗜书的德川公子之名，开始在江户上层社会中传开。

作为大名，他整顿家臣与行政，借助法度与仪式巩固等级秩序。这段经历塑造了他日后倾向以大范围敕令而非私下协商来治理的风格。

他加大对学者、诗人与礼仪专家的支持，将政治权威与雅致品味相连。这种早期赞助预示了元禄时期的都市繁华，也体现幕府以文化作为柔性权力的运用。

将军德川家纲无嗣而终后，重臣为稳定继承而推举纲吉继位。他自馆林移居将军权力中心，继承成熟的官僚体系与对合法性的强烈期待。

他推行受儒学影响的政策，将统治塑造为道德义务，提拔学者并亲自讲论伦理。将军对教义的介入显示出比许多前任更具训导色彩的统治方式。

一系列初步措施出现，惩治虐待并将怜悯提升为公共美德，兼具伦理与政治讯息。执法依赖官吏与告发机制，使理想原则与日常生活之间的张力加剧。

在其统治下，江户与大阪的歌舞伎与木偶戏兴盛，商业出版繁荣，町人文化更为张扬。幕府在道德化话语并行之时对文化生活的容忍与扶持，增强了都市对政权的认同。

他颁行一系列条例保护动物，尤其偏重犬类，并对伤害行为施以严厉惩罚。大量犬舍被建立，官吏又对社区施压要求遵从，导致讽刺与怨怼在江户社会蔓延。

纲吉支持限制奢华的规定，意在商人财富膨胀之际强化社会秩序。这些政策反映了对身份界限的焦虑，以及幕府试图约束公共行为的意愿。

他提升文士与行政官的影响力，以先例、伦理与礼制正当性为政策辩护。此举扩大了官僚触角，却也时常疏远重视务实武备领导的武士群体。

犬舍负担、惩罚措施与合规检查的压力，成为町人与下级武士频繁抱怨的话题。批评者认为资源被错误投入，而支持者则将仁慈视为文明统治的标志。

浅野长矩在江户城内攻击吉良义央后，幕府面临法律与名誉之间的尖锐冲突。此后四十七浪人的故事在纲吉政权下展开，成为元禄时期道德争论的标志。

因无存世亲子，他转而选择甲府的德川纲丰作为继承人，以确保继承稳定。此举旨在避免派系动荡，并在数十年争议施政之后维系德川政权的连续性。

一七〇七年的宝永地震与富士山喷发重创江户与骏河周边地区，扰乱收成与贸易。幕府面临紧迫的赈济与重建压力，暴露出中央集权对灾害治理的局限。

纲吉在将军任上近三十年后去世，留下文化璀璨与道德立法争议并存的遗产。继任者德川家宣迅速放宽最不受欢迎的保护动物法令，并调整治理方向。