他以勢至丸之名出生於美作國，正值平安朝廷權威衰退、新興武士勢力崛起之際。童年在不安加劇的社會氛圍中度過，日後更關注能讓所有人皆可依循的救度之道。

父親死後，他未被培養為武士，而是被交付佛門庇護與教養。此一喪親之痛使他深刻體會生命脆弱，並感到迫切需要一條可靠的解脫道路。

他進入正式僧團修學，在既有制度下嚴格研習經典、戒律與儀軌。早期師長引導他走入當時支配上層佛教的天台學術世界。

他前往俯瞰京都的比叡山延曆寺，於強勢的天台中心從事密集的禪修與教理研究。寺院的政治影響力與他對平民苦難日增的憂思形成對照。

隨著人們相信世間已入末法，他開始探究究竟何種修行真正有效。他比較諸家註釋與儀軌體系，尋求不依賴稀有僧才也能實踐的方法。

他研究中國淨土大師善導的註釋，重視依靠阿彌陀佛本願而非自力苦行。這些學理為以信為本、可向在家眾開放的修行提供了清晰架構。

他開始公開教導專修念佛，以稱念佛名為往生淨土最可靠的法門。此一訊息吸引寺院菁英之外的群眾，包括貧者、女性與被社會排斥之人。

一群弟子圍繞其教導而聚集，定期受教並共同稱名修持。京都宗教氛圍活躍而緊張，使此新興運動既吸引求道者，也引起既有勢力疑忌。

平氏與源氏的內戰使國勢動盪，人們對精神依靠的需求更加迫切。他強調阿彌陀佛慈悲本願的救度，在遷徙、飢饉與暴力蔓延京畿時更能安撫人心。

源氏勝利與鎌倉政權崛起，使施主支持與宗教權威逐漸離開以朝廷為中心的舊秩序。他的教法透過講說與弟子網絡在京都與新興武士社會之間持續傳播。

親鸞等人投入其門下，長期隨學，並在日後另立宗風而廣傳淨土思想。師弟傳承使教義更趨定型，也確保不僅依賴單一創立者的魅力而延續。

在權臣九條兼實請託下，他撰成《選擇集》，主張阿彌陀佛選定念佛為決定之行。此書以經典與中國祖師的引證奠立立論，使其運動有嚴密教證而非僅憑熱情。

包括與延曆寺相關的既有勢力在內，向官府施壓要求遏止迅速擴張的念佛運動。批評者指控其引發社會紊亂與教義偏差，因而出現更嚴密的監視與講說限制。

在與宮廷政治相關的鎮壓中，他遭流放，重要弟子亦受重罰，甚至有人被處死，以期壓制此運動。遠離京師之後，他仍持續教導念佛，強調其為懷抱希望而非追逐名望之行。

他獲得赦免而得離開流放地，顯示對普及性信仰的壓制終有其限。與信眾再度相聚後，他強調倫理行持與真誠心意，以避免人們誤解所謂易行而流於放逸。

晚年他為弟子釐清指導要點，強調依憑本願而戒除傲慢與放縱之行。他的共同體逐漸自覺為獨立的淨土宗派，並形成較一致的儀式與教學傳承。

他在京都圓寂，身旁弟子承續其法門，將稱名修行帶入鎌倉時代的新宗教格局。他使日本佛教的救度取向更易理解且更具情感力量，特別能觸及廣大平民。