尼古拉·普桑出生於法蘭西王國諾曼第的萊桑德利。由於成長環境遠離宮廷，他早早迷上素描與古代故事，這份興趣日後形塑了他博學而嚴整的藝術。

少年時期他前往巴黎，在城中的畫坊尋求委託與指導。首都讓他接觸到依拉斐爾作品而作的版畫與古典題材，使他傾向宏大的歷史畫，而非肖像畫。

普桑試圖前往羅馬——天主教歐洲的藝術中心——但早期行程因資金與庇護問題而延宕。這些挫折反而使他更堅定要親眼研習古代藝術，並擺脫巴黎派系化的審美。

他終於在羅馬安頓下來，當地的遺跡、雕塑與梵蒂岡收藏成為活生生的古代學校。他研習拉斐爾與提香，同時臨摹古代浮雕，追求清晰、秩序與哲理性的嚴肅。

在羅馬，他吸引了法國與義大利上層人士中的教養派支持者，包括古物研究者與教士。他們的藏書與討論鼓勵他以精確的象徵與道德意圖，描繪複雜的神話與聖經敘事。

普桑與安娜－瑪麗·迪蓋結婚，她是畫家加斯帕爾·迪蓋的姊妹，於是形成緊密的羅馬家庭圈。婚姻帶來安定，使他能以有條不紊的方式工作，在不依賴宮廷生活的情況下承接委託。

十七世紀三〇年代初，他因替羅馬顯要贊助者創作大型敘事畫而聲名大振。他淬鍊出獨特的古典主義語言——平衡的人物、清楚的手勢與受控的情緒——特別適合博學的收藏家。

樞機主教黎塞留與法國宮廷召他返國，期望他主導王室藝術計畫。在巴黎，他面對王室建築與藝術機構的競爭與繁文縟節，這與他偏好安靜獨立創作的性格相衝突。

他接受了國王首席畫家的頭銜，並為王室裝飾製作設計與繪畫。委員會式的要求與不斷變動的品味令他挫折，更加確信偉大藝術需要孤獨與學習。

黎塞留於一六四二年去世後，普桑利用政治變局離開法國，重新定居羅馬。他選擇與古代遺產與鑑賞家為伴的生活，得以掌控題材、尺寸與工作節奏。

他在羅馬以通信與周密規劃，向法國及更廣泛地區的贊助者供應作品。他的工作方法重視素描與小型構圖模型，追求敘事的邏輯與克制的情感。

一六四〇年代末期，他愈發將風景與歷史題材結合，使自然成為人類德行與悲劇的舞台。這些作品協助界定「理想風景」的典型，後世畫家推崇其結構、光線與詩意的節制。

他的田園題材透過古典牧人與墓碑銘文，探討死亡與記憶。平靜的安排與冷靜的調性表達對死亡的斯多噶式沉思，使繪畫與哲學及博學對談相連。

年歲漸長後，他出現顫抖與疲憊，使大型畫布更難完成。他轉而更專注於精心規劃的構圖與素描，即使體力下降仍維持嚴密的精確度。

他最後十年的作品更為凝練而峻嚴，以手勢與建築承載敘事。收藏家珍視其思想上的嚴謹，年輕藝術家也以之為範本，學習如何在激情與理性之間取得平衡。

普桑在羅馬去世，數十年的創作將法國品味與古代遺產緊密連結。他被安葬於自己選擇的城市並備受尊重，而他的古典主義後來成為法國學院藝術的核心。