에도 성에서 쇼군 도쿠가와 이에미쓰와 후궁 혼조인의 아들로 태어났다. 어린 아들로서 처음에는 쇼군직을 잇게 될 것으로 기대되지 않았으나, 엄격한 의례가 지배하는 막부 궁정 환경 속에서 성장했다.

이에미쓰가 사망한 뒤 정권은 원로 대신들이 맡아 젊은 쇼군 이에쓰나를 보좌하며 도쿠가와 권위를 지켜냈다. 쓰나요시의 성장 과정은 정통성, 서열, 그리고 파벌 갈등이 초래할 정치적 위험을 강하게 주입하는 방향으로 이루어졌다.

그는 다테바야시 번의 다이묘로 책봉되어 독자적인 수입과 가신단을 갖추게 되었다. 이 지위는 에도의 권력 중심과의 거리를 유지하면서도 행정 운영의 실무 경험을 쌓게 해 주었다.

쓰나요시는 성리학을 탐구하며 도덕 수양과 질서 있는 통치를 강조하는 학자 자문단을 곁에 두었다. 에도의 상층 사회에서는 그가 유난히 책을 가까이하는 도쿠가와 일문 인물로 알려지기 시작했다.

다이묘로서 그는 가신단을 재정비하고 질서 있는 통치를 추구했으며, 법과 의례를 통해 위계를 강화했다. 이 시기의 경험은 훗날 조용한 협상보다 광범위한 교령으로 정치를 이끄는 성향을 굳히는 데 영향을 주었다.

그는 학자와 시인, 의례 전문가에 대한 지원을 늘려 정치 권위를 세련된 취향과 연결했다. 이러한 초기 후원은 훗날 겐로쿠 시대의 도시적 화려함과, 막부가 문화를 연성 권력으로 활용하는 방식의 전조가 되었다.

쇼군 이에쓰나가 후계 없이 사망하자, 유력한 원로들이 계승을 안정시키기 위해 쓰나요시를 선택했다. 그는 다테바야시에서 막부의 중심으로 옮겨 성숙한 관료 조직과 강한 정통성 요구를 물려받았다.

그는 통치를 도덕적 의무로 규정하는 유교적 성향의 정책을 추진하며 학자들의 위상을 높이고 윤리적 행실을 설교했다. 쇼군이 교리와 도덕에 직접 관여하는 모습은 전임자들보다 더 교훈적인 통치 शैली를 드러냈다.

잔혹 행위를 처벌하고 연민을 공적 덕목으로 끌어올리는 조치가 나타나기 시작했으며, 이는 윤리와 정치적 메시지의 결합을 반영했다. 집행은 관리와 밀고에 의존해 이상적 원칙과 일상생활 사이의 긴장을 키웠다.

그의 치세 아래 에도와 오사카에서는 가부키와 인형극, 상업 출판, 활기찬 서민 문화가 번성했다. 문화 생활을 용인하고 후원함으로써 막부는 도덕적 훈계가 이어지는 와중에도 도시의 충성심을 강화했다.

그는 동물, 특히 개를 보호하는 일련의 규정을 공포하고 해를 끼친 자에게 가혹한 처벌을 부과했다. 대규모 보호 시설이 설치되고 지역 사회가 준수를 강요받으면서, 에도 전역에서 풍자와 반감이 커졌다.

쓰나요시는 상업 부의 급증 속에서 사치를 억제하고 사회 질서를 재확인하려는 규정을 지지했다. 이러한 정책은 신분 경계가 흔들린다는 불안과, 막부가 공적 행위를 통제하려는 의지를 반영했다.

그는 선례와 윤리, 의례적 정당성을 통해 정책을 설명하는 문인과 행정 관료들의 영향력을 확대했다. 이 접근은 관료적 통치 범위를 넓혔지만, 실용적 군사 지도력을 중시한 무사층을 소외시키기도 했다.

보호 시설의 부담, 처벌, 준수 점검은 도시민과 하급 사무라이 사이에서 잦은 불만의 대상이 되었다. 비판자들은 자원이 잘못 배분된다고 주장한 반면, 지지자들은 연민이 문명화된 통치의 표지라고 보았다.

아사노 나가노리가 에도 성 안에서 기라 요시나카를 공격하자, 막부는 법과 명예 사이의 폭발적인 갈등에 직면했다. 이후의 사십칠 로닌 이야기는 쓰나요시 정권 아래에서 전개되며 겐로쿠 시대의 도덕 논쟁을 상징하게 되었다.

생존한 아들이 없었던 그는 고후의 도쿠가와 쓰나토요를 후계로 삼아 계승을 확정했다. 이 선택은 파벌 혼란을 막고, 논쟁적인 통치가 이어진 수십 년 뒤에도 도쿠가와 체제의 연속성을 지키려는 목적이었다.

1707년의 호에이 지진과 후지산 분화는 에도와 스루가 일대에 큰 피해를 주어 수확과 교역을 교란했다. 막부는 긴급 구호와 복구 압력에 직면하며, 재난 앞에서 중앙집권적 통제의 한계를 드러냈다.

쓰나요시는 약 30년에 가까운 재위 끝에 사망했으며, 문화적 찬란함과 논쟁적인 도덕 입법이 뒤섞인 유산을 남겼다. 뒤를 이은 후계자는 가장 불인기였던 동물 보호 법령을 신속히 완화하고 통치 방식을 재조정했다.