道鏡可能出身於弓削氏，該家族與奈良初期的地方行政有所關聯。他的早年正值奈良朝廷以推行佛教來強化國家權威與儀禮正當性的時期。

青年時期，道鏡出家為僧，研習戒律、經典與日益受重視的密教儀式。他以務實的宗教服務建立名聲，使僧團學問能回應朝廷對護國祈禱與保護法事的需求。

道鏡以將佛教咒法與療病實務結合而為貴族與官僚所重視。在疫病與政局不安的時代，這類儀式專長使僧侶成為朝廷與神佛之間的重要媒介。

透過寺院連結與施主支持，道鏡逐步接近服務皇室的圈層。隨著以東大寺為中心的主要機構競逐國家典禮與官職任命的影響力，他的地位也水漲船高。

道鏡受召照料罹患重病的女天皇，其療治被認為有助於康復。此一成功使他得以近身接觸君主，並迅速提升其在朝中的政治重要性。

女天皇康復後，道鏡獲授對僧侶而言極不尋常的高階稱號與特權，引發世俗貴族不滿。他的影響力顯示宗教魅力如何在奈良國家體制中轉化為行政權力。

女天皇再度即位後，藤原仲麻呂企圖掌控繼承與政策而引發衝突。道鏡支持君主方鎮壓叛亂，並在事後進一步加強對朝廷決策的掌控。

道鏡被拔擢至極其特殊的高位，其職掌近似宰相，使僧侶凌駕政治階層之上。朝中反對者視之為在君主庇護下，佛教權威與帝國行政危險地合流。

在君主支持下，道鏡得以影響寺院人事與由國家資助的護國法會，以護持國運並強化君主統治正當性。他的網絡串聯朝廷官署、重要寺院與地方神社，形成廣泛的制度槓桿。

道鏡倡導提升與朝廷相連的佛教機構之名望與資源的計畫。此舉加劇與世襲貴族的對立，因後者擔憂僧團勢力將凌駕氏族治理與繼承規範。

宇佐神宮傳出神諭，據稱支持道鏡成為君主，震驚眾多朝臣。使者前往查驗後回報否定其登位，從而遏止了他逼近王位的企圖。

神諭風波後，道鏡支持者與捍衛皇統原則的官員之間對立加深。反對者遭到懲處與流放，顯示在君主仍在位時，挑戰道鏡勢力的風險極高。

女天皇去世使道鏡失去最關鍵的庇護，立刻暴露於朝中政敵之下。新政權迅速拆解其權力，象徵政治回歸以皇統血脈為中心的秩序。

道鏡被自奈良移出並遭流放，失去使其成為日本最具權勢僧侶的各項稱號。他的垮臺被視為僧侶追逐君權的警示，也加速了限制僧團介入政務的努力。

流放期間，道鏡仍為僧侶，但已無法左右國家政策，並受地方官嚴密監視。關於其野心的傳聞在史書中流傳，使他在佛教與國家權力的辯論中被塑造成警世典型。

道鏡死於遠離京城之地，其一生多透過敵對史書與後世道德化敘事被記憶。他的起落影響後來統治者更強調將僧權與繼承政治分離，形塑日本長期的國政思維。